Brownfields tornam-se oportunidades de emprego e recuperação

May 28, 2023

O sol brilhava em Duquesne e Luke Zidek já estava suando. Ele calçou um par de botas fluorescentes laranja e colocou um respirador sobre a boca e o nariz, isolando-se do mundo exterior dentro de um traje anti-risco azul brilhante.

Ele fez um sinal de OK para seu parceiro, e os dois homens caminharam em uníssono em direção a um barril preto caído de lado em uma poça de produtos químicos tóxicos. Com uma chave inglesa, eles trabalharam em conjunto para tapar o bico com vazamento e colocaram todo o cano com segurança em um tanque de plástico. Um cronômetro clicou – bem na hora.

No topo de uma antiga siderúrgica, este foi apenas um exercício de treinamento. O líquido derramado nada mais era do que água. Zidek é uma das mais de 250 pessoas que receberam formação através de programas locais desde 2016 para limpar resíduos tóxicos e remediar locais pós-industriais conhecidos como brownfields. Entre as colinas do sudoeste da Pensilvânia e ao longo das margens dos rios que acolheram a indústria durante gerações, os espaços abandonados agora desocupados estão prontos para limpeza, transformação e reutilização.

A Pensilvânia abriga 90 locais do Superfund na Lista de Prioridades Nacionais da EPA, a maior parte de qualquer estado além de Nova Jersey e Califórnia. Mais de 1.300 brownfields estão espalhados por todo o estado; 276 estão concentrados no condado de Allegheny. E apesar do declínio da identidade industrial dos Apalaches, novos brownfields continuam a ser criados ano após ano. Poderão ser necessárias décadas de reparação para limpar a Palestina Oriental, no Ohio, onde em Fevereiro um comboio de carga que transportava cloreto de vinilo altamente tóxico descarrilou e explodiu. E serão necessárias mais décadas para recuperar as relíquias dispersas da nossa história do carvão.

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Em 2021, o Congresso aprovou a Lei Bipartidária de Infraestrutura, que alocou US$ 1,5 bilhão sem precedentes para programas relacionados a instalações industriais abandonadas em todo o país. Foi um benefício significativo para o financiamento de subvenções brownfield da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Dois beneficiários locais – a agência de serviços sociais Auberle e Landforce, que se concentra na gestão da terra e no desenvolvimento da força de trabalho – receberam cada um 500.000 dólares em 2022 para formar uma nova geração de profissionais que trabalharão para limpar a bagunça industrial da região.

Zidek, de 44 anos, saiu das piscinas de descontaminação instaladas no estacionamento de Duquesne. Era a primeira vez que ele vestia o traje e o calor e a claustrofobia começavam a afetá-lo. “Quase tive um ataque de pânico”, disse ele, ofegante naquela tarde de julho.

Zidek passou três anos no Corpo de Fuzileiros Navais lidando com cães que farejavam narcóticos como policial militar, e mais tarde passou um tempo em Bagdá e no Curdistão detectando explosivos como empreiteiro privado. Ele recebeu alta médica em 2002 depois de cair de uma janela e lacerar o nervo ulnar, a artéria e seis tendões. “Quase me matou”, disse ele. Agora um veterano deficiente, Zidek está se voltando para uma nova carreira, limpando a sujeira das indústrias do passado.

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Contra o pano de fundo das alterações climáticas e de uma mudança nacional da energia e da indústria intensivas em carbono, a procura de trabalho em brownfields está prestes a disparar. Mais de 4.000 vagas de emprego regionais são esperadas na área de remediação até 2027 entre apenas cinco empregadores locais pesquisados ​​por Auberle, explicou Abby Wolensky, diretora do Instituto de Emprego da organização. Parte dessa demanda é impulsionada pela alta densidade única de áreas abandonadas do condado de Allegheny.

O financiamento de infra-estruturas mais do que duplicou o montante que organizações como a Auberle e a Landforce poderiam receber das subvenções da EPA, passando de 200.000 para 500.000 dólares. Ambas as organizações receberam subsídios da EPA no passado, e o aumento no financiamento permitiu à Landforce pagar aos participantes uma remuneração por hora e à Auberle duplicar o número de participantes do programa.